Cerume e auricolari: perché si formano i tappi e cosa fare

Il cerume non è sporco: è una difesa naturale del condotto uditivo, che si pulisce da solo. Gli auricolari in-ear però possono ostacolarne la fuoriuscita e spingerlo in profondità, favorendo i tappi. La soluzione non sono i cotton fioc, ma un'igiene corretta degli auricolari e, in caso di sintomi, la valutazione di un medico.

A cosa serve il cerume

Il cerume è prodotto da ghiandole presenti nella parte esterna del condotto uditivo. È una miscela di secrezioni, cellule della pelle desquamate e sebo con diverse funzioni:

• lubrifica la pelle del condotto ed evita secchezza e prurito;
• trattiene polvere e piccole particelle;
• contribuisce a proteggere da batteri e funghi.

Il condotto ha un meccanismo di autopulizia: la pelle migra lentamente verso l'esterno trascinando con sé il cerume, aiutata anche dai movimenti della mandibola quando parli e mastichi. In condizioni normali basta lavare il padiglione durante la doccia.

Come gli auricolari favoriscono i tappi

Chi usa auricolari in-ear per molte ore al giorno può avere accumuli più frequenti per tre motivi:

1. Effetto stantuffo. Ogni volta che inserisci l'auricolare, il gommino può spingere il cerume più in profondità, oltre la zona in cui l'autopulizia funziona bene.
2. Barriera fisica. Con il condotto occluso per ore, il cerume non riesce a uscire e si accumula.
3. Calore e umidità. Il condotto chiuso si scalda e si inumidisce, soprattutto durante lo sport: il cerume si ammorbidisce e si compatta più facilmente, e la pelle macerata è più vulnerabile alle infezioni (otite esterna).

Gli auricolari semi-in-ear, open-ear e a conduzione ossea non occludono il condotto e sono un'alternativa sensata per chi soffre spesso di tappi: vedi il confronto in-ear o semi-in-ear e la pagina sugli auricolari open-ear.

Perché non usare i cotton fioc nel condotto

I bastoncini cotonati sono il principale responsabile dei tappi "fai da te": rimuovono un po' di cerume superficiale ma spingono il resto verso il timpano, dove si compatta. Inoltre possono:

• irritare o graffiare la pelle sottile del condotto, aprendo la strada alle infezioni;
• in casi rari, ledere il timpano, soprattutto se qualcuno ti urta il braccio o se spingi troppo;
• eliminare lo strato protettivo, causando secchezza e prurito, che a sua volta invoglia a grattarsi.

Valgono gli stessi rischi per forcine, chiavi, tappi di penna e qualsiasi oggetto appuntito. E i coni auricolari (candele) non hanno alcuna efficacia dimostrata e possono provocare ustioni e residui di cera nel condotto: le autorità sanitarie li sconsigliano.

Sintomi di un possibile tappo di cerume

• sensazione di orecchio tappato o ovattato;
• calo dell'udito, spesso da un solo lato e talvolta improvviso dopo doccia o nuoto (il cerume assorbe acqua e si gonfia);
• prurito, fastidio o lieve dolore;
• acufene (fischio o ronzio);
• a volte capogiri o tosse riflessa.

Attenzione: gli stessi sintomi possono dipendere da altre condizioni (otite, problemi della tuba di Eustachio, ipoacusia improvvisa). Un tappo si accerta solo con l'otoscopio. Se l'udito cala bruscamente senza una causa evidente, consulta subito un medico: leggi anche la pagina su udito e volume.

Cosa fa il medico

Il medico di base o l'otorinolaringoiatra valutano il condotto e scelgono il metodo più adatto. Le opzioni comuni sono:

• prodotti per ammorbidire il cerume, consigliati dal medico o dal farmacista, da usare solo se il timpano è integro;
• lavaggio auricolare con acqua tiepida, eseguito da personale sanitario;
• rimozione strumentale o microaspirazione in ambulatorio otorinolaringoiatrico, utile nei casi più ostinati o quando il lavaggio è controindicato.

Non fare lavaggi a casa con siringhe o getti d'acqua e non usare prodotti di tua iniziativa se hai o hai avuto una perforazione del timpano, interventi all'orecchio, dolore o secrezioni. Per informazioni generali sui prodotti per l'orecchio puoi leggere la nostra pagina sulle gocce auricolari, ricordando che la scelta spetta sempre al medico o al farmacista.

Igiene degli auricolari: la routine corretta

Auricolari puliti riducono il trasferimento di batteri nel condotto e mantengono il suono pulito (il cerume sulle griglie è una delle cause più comuni di volume basso da un lato):

1. Ogni settimana passa un panno morbido e asciutto o leggermente inumidito sulle superfici esterne.
2. Griglie: rimuovi i residui con uno spazzolino morbido e asciutto, tenendo la griglia rivolta verso il basso e senza spingere il cerume all'interno; non usare oggetti metallici o appuntiti.
3. Gommini in silicone: sfilali e lavali con acqua tiepida e sapone neutro; lasciali asciugare del tutto prima di rimontarli.
4. Dopo lo sport asciuga gli auricolari prima di riporli nella custodia.
5. Non condividere gli auricolari, o almeno i gommini, con altre persone.

La procedura dettagliata per ogni componente, custodia inclusa, è nella guida su come pulire gli auricolari. Se i gommini sono vecchi, deformati o in memory foam usurato, cambiali: trovi indicazioni nella guida ai gommini.

Buone abitudini per chi usa gli auricolari molte ore

• alterna l'uso con pause in cui il condotto resta libero;
• scegli la taglia di gommino giusta: troppo grande spinge di più il cerume e irrita;
• se soffri di tappi ricorrenti, chiedi al medico se è utile un controllo periodico;
• per l'uso prolungato in ufficio valuta modelli semi-in-ear o open-ear;
• dopo nuoto e doccia asciuga solo il padiglione esterno, inclinando la testa per far uscire l'acqua;
• non indossare gli auricolari con le orecchie ancora bagnate: aspetta qualche minuto dopo doccia, piscina o allenamento;
• se usi apparecchi acustici o tappi su misura, segui le indicazioni dell'audioprotesista per la pulizia, perché anche questi dispositivi possono favorire l'accumulo di cerume.

Quando rivolgersi al medico

Vai dal medico, senza tentare rimedi casalinghi, se hai:

• dolore all'orecchio, soprattutto se aumenta tirando il padiglione (possibile otite esterna);
• secrezioni, sangue o cattivo odore dal condotto;
• febbre;
• calo dell'udito improvviso o che non migliora;
• vertigini o acufene persistente;
• diabete, immunodepressione o precedenti interventi all'orecchio, che richiedono più cautela.

Per un quadro completo sugli altri possibili effetti degli auricolari, dalle radiofrequenze al dolore da pressione, leggi gli auricolari bluetooth fanno male?.